苏怀瑾咳嗽了几声，缓了口气，指着地图上北碚堡的位置：“公子，沈先生，还有一事。近日窝棚区新来流民中，有几户自称来自南边‘保安州’，言该地今年大旱，蝗灾复起，官府催征‘练饷’急如星火，甚至有衙役破门抢粮抵赋。百姓无以维生，蜂拥北逃。他们还说……南边几股大的流寇，有合流迹象，似在推举什么‘总头领’，势头更凶了。”

保安州，已在北直隶腹地。那里的情况恶化至此，说明中原局势正在加速崩溃。流寇合流，一旦形成统一指挥，破坏力将呈几何级数增长。

“南边的脓疮，快要捂不住了。”沈炼叹道，“流寇北窜，是迟早的事。届时，无论是朝廷大军，还是溃败的流寇，都可能冲击边塞。我堡需早做打算。一是墙防需进一步加强，二是粮储，三是……必要时的转移之路。”

转移？陈晏心中一凛。这意味着，沈炼已经在考虑，北碚堡可能守不住的最坏情况。

“先生认为，何处可作退路？”

沈炼手指点向地图西北方向，野狐岭更深处：“野狐岭山势绵延，内多谷地、洞穴，人迹罕至。若真到万不得已，或可退入山中，据险而守，以待天时。然山中缺粮少药，非久居之地。此乃不得已之下策。”

他又指向东北方向，黑山堡更东侧一片空白区域：“或可向东，但那边是黑山堡势力范围，且靠近辽东，情况复杂。再者……”他顿了顿，“公子与那辽东‘故人’既有接触，或许……这也是一条路，但凶险异常。”

三条路，守堡、入山、东走。每一条都布满荆棘。

“眼下，还是立足加固堡防，积粮练兵，广布耳目。”陈晏最终道，“路是走出来的，也是打出来的。先站稳脚跟，看清风向，再决定下一步踏向何处。”

沈炼和苏怀瑾皆点头。

这时，狗儿气喘吁吁地跑进来：“公子！沈先生！苏姐姐！堡外来人了，是胡彪营里的，说要见公子！”

陈晏与沈炼对视一眼。胡彪的人，这时候来干什么？

“请到前面空地，我马上来。”陈晏起身，整理了一下身上破旧的皮袄，对沈炼道，“先生同去？”

沈炼略一沉吟，摇头：“老夫还是暂不露面为好。公子小心应对。”

陈晏点头，带着狗儿大步走出“书房”。来到堡内空地，只见一名黑山堡骑兵小旗，带着两个兵卒，正不耐烦地等在那里，马匹在一旁打着响鼻。

“陈提举，好大的架子，让爷们好等！”那小旗倨傲道。

“军爷恕罪，不知军爷到来，有失远迎。”陈晏拱手，语气平淡，“不知胡队正有何吩咐？”

“队正大人有令！”小旗挺了挺胸，“近日边境不宁，恐有好细流匪滋扰。着北碚堡即日起，加派双岗，严密巡查堡墙四周，尤其注意西、南两个方向。若有可疑人马靠近，立即示警，并派兵驱逐！若有疏漏，唯你是问！另外，”他话锋一转，脸上露出一丝古怪的笑容，“队正大人体恤你堡人少粮乏，特准你堡可组织人手，于三日后，前往西边三十里外‘野羊洼’，砍伐一批木料，以资堡防。所需工具，可来营中暂借。听明白了吗？”

加派双岗？巡查西、南？野羊洼砍伐木料？

陈晏心中念头飞转。加派双岗是正常防务，但特意点出西、南方向……西边是老鸦沟和草原方向，南边是流民涌来的方向。胡彪这是在提醒，还是暗示什么？

至于野羊洼砍伐木料……野羊洼在西边，距离老鸦沟不算太远。那里地势低洼，林木茂密，倒真是个砍柴的好地方。但胡彪会这么好心？还借工具？

“多谢胡队正体恤。陈某遵命，定当加强防卫，并按时组织人手前往野羊洼。”陈晏不动声色地应下。

“算你识相。”小旗哼了一声，带着兵卒上马离去。

陈晏站在原地，望着他们离去的方向，眉头微蹙。

胡彪这道命令，看似平常，却处处透着蹊跷。是单纯的任务摊派？还是……又一次试探，或者陷阱？

他转身，看向西边那片苍茫的、暮色渐合的山野。

野羊洼……

看来，韩固的“拉练”，有必要改一改方向了。

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