“胡队正可派人去西窑查验。”陈晏道，“石灰覆盖，烟火痕迹犹在。方圆百步内，已无活物。我堡已按最严之法处置，确保万无一失。此心此迹，天地可鉴，亦可呈报守备大人明察。”

胡彪盯着陈晏，似乎想从他脸上找出心虚或恐惧，但只看到一片深潭般的平静。他心中惊疑不定。西窑那边他早就派探子远远看过了，确实有焚烧掩埋的痕迹，而且北碚堡这几日也确实没有新的骚动。难道瘟疫真的被他们自己扑灭了？这帮泥腿子，倒是有股狠劲。

“就算瘟疫暂时控住了，”胡彪语气稍缓，但依旧强硬，“你北碚堡仍是祸源。谁能保证不会复发？而且，如今草原上风言风语，都说瘟疫是从你们这儿传出去的，白狼部那些鞑子正借机生事！守备大人为此甚是烦恼！”

“正因如此，下官才冒死前来。”陈晏顺着他的话道，“瘟疫之控，证明我堡尚知大体，能为守备大人分忧。至于草原谣言……”他顿了顿，声音压低，“下官在堡中，也听到些风声，并留意到一些不寻常之处，已草记于那份呈文之后。白狼部狼子野心，向来有之。此次借题发挥，恐非仅为瘟疫，背后或另有隐情，不可不防。我堡地处前沿，或可为守备大人耳目，留意其动向。”

胡彪眼神闪烁。陈晏的话，说到了他，或者说王阎王心里。瘟疫麻烦，但更麻烦的是白狼部借此生事，威胁边塞。如果北碚堡真能控住瘟疫，又能帮忙盯着点白狼部，那确实比一把火烧了或困死更有用——至少暂时有用。王阎王要的是边塞安稳，向上交代。一个听话、有用、还能挡点麻烦的钉子，比一个需要派兵清剿、可能激起变乱的废墟要强。

“你倒是会说话。”胡彪语气不明，“不过，光凭几句空话，可换不来粮食，也撤不了这围。”

“下官明白。”陈晏道，“守备大人与胡队正维持边塞，耗费巨大。我堡新定，百废待兴，愿尽绵薄之力。听闻近日守备大人为筹措军资劳神，我堡虽贫瘠，然众人拾柴，或可勉力完成一些征派，以表心意。只是如今被困于此，粮秣断绝，实在有心无力……”他开始哭穷，但重点在“愿尽力”和“被困无力”。

胡彪听出了弦外之音。这是要讨价还价，用“未来的效力”换“现在的活路”。他沉吟着。王阎王之前的意思，是看情况，能逼降或困死最好，若不能，也要最大程度榨取价值。现在看来，逼降短期内难，困死可能要付出代价（瘟疫扩散风险、强攻伤亡），倒是这陈晏主动递了个台阶——愿意听话，愿意出力，只是需要给口饭吃。

“你北碚堡，还有多少丁壮？多少存粮？”胡彪问。

“经历瘟疫，折损颇多，现能劳作者，不足八十。存粮……”陈晏苦笑，“已尽。实不相瞒，今日过后，堡内便无粒米可炊。”

胡彪心中快速盘算。八十丁壮，不多不少。饿极了是一群疯子，喂饱了或许能当半条狗用。至于粮食……他眼珠一转：“守备大人仁厚，念你等控疫有功，又地处前沿，可暂缓围困。也可拨发些许陈粮，助你等渡过难关。但——！”

他语气加重：“第一，你需立下军令状，确保瘟疫绝不复发，更不准蔓延出堡！第二，堡内丁壮，需登记造册，随时听候调遣！第三，日后守备大人但有征派，无论是粮是役，你北碚堡需优先完成，不得推诿！第四，每月需将堡内情形、及所闻边境动静，详细呈报！你可能做到？”

陈晏心中冷笑，面上却露出如释重负又带点感激的表情，躬身道：“守备大人恩典，胡队正周全，下官感激不尽！所提诸条，俱是应当，下官绝无异议，定当遵从！”

“好！”胡彪似乎很满意他的态度，“既如此，今日便撤去大半围兵，只留一队在此协防联络。至于粮食……”他想了想，“先拨给你黍米五石，盐一斗。省着点吃，够你们撑些时日。日后表现，再看赏罚！”

五石黍米，掺着草根树皮，勉强够这近百人喝几天稀粥。盐更是少得可怜。但这就是买命钱，也是套在脖子上的新绳索。

“谢胡队正！”陈晏再次躬身。

“行了，粮食一会儿让人送过去。你回去吧，把该料理的料理干净，该记的记清楚。记住你今天说的话！”胡彪挥挥手，转身回了大帐。

陈晏和张疤子退出军营。走出辕门时，张疤子忍不住回头看了一眼那飘扬的“王”字旗，啐了一口低声道：“妈的，打发叫花子呢！”

“有，总比没有强。”陈晏平静道，“至少，暂时不用饿死，也不用立刻刀兵相见。走吧，回去。”

两人带着戍卒返回北碚堡。远远地，看到堡墙上韩固、苏怀瑾等人伫立的身影。堡门外，那几辆堆满干柴的大车已经被移走了，大部分黑山堡骑兵也正在拔营，只留下约二十骑，在稍远处重新扎下一个小营盘。

围，算是解了一半。勒在脖子上的绳索，松了一寸，但另一根更细、更隐蔽的绳子，已经套了上来。

回到堡内，陈晏将结果告知众人。听到只有五石粮，人人脸色灰暗，但听说围兵大部分撤走，又都松了口气，至少，暂时不用立刻面对刀兵和饥饿的双重绝境了。

“把粮食入库，苏姑娘，重新核定口粮配给，必须撑到下一次有粮进来。”陈晏吩咐，“韩卫率，堡防不能松，尤其是盯着留下的那二十骑。疤叔，流民那边，让刘大桩去安抚，说明情况，规矩照旧。阿勒坦……”

他看向阿勒坦：“等这边稍定，你再去山鹰部一趟。这次，带上我们新打的箭头样品，还有……问问他们，除了硫磺石，有没有办法弄到茶砖，或者盐。价钱，可以谈。”

“是，公子。”阿勒坦点头。

安排完毕，众人各自散去忙碌。陈晏独自走到西墙，望着西窑方向。那里只剩下一片焦黑和灰白，在阴沉的天色下，寂静得可怕。

他缓缓摊开一直紧握的右手，掌心被石头硌破的伤口已经凝结，留下一个模糊的血印。

断尾求生。

尾巴是断了，血也流了。

但活下来了。

而活下来，才有资格去想，下一步，该怎么走，才能走得更稳，更远。

他收回目光，转身，看向堡内。人们正在沉默地搬运那点可怜的粮食，清理着泥泞，修补着破损。一切似乎又回到了原点，但又似乎完全不同了。

沈岳的地窝子方向，静悄悄的，仿佛什么都没发生过。

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