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雨连着下了三日才停，将天地间的一切都泡得肿胀、发霉。泥泞更深，空气里弥漫着湿木、腐草和一种隐约的、令人不安的甜腥气。那是从西边窑洞方向，顺着风飘来的死亡气息。

窑洞里的情况很糟。最初发病的两个孩子第三天夜里就没了声息。他们的母亲哭晕过去几次，醒来后也开始发热，身上出了红点。被一起隔离的另外几个流民，也陆续出现了类似症状。恐慌在小小的窑洞里蔓延，哭嚎和咒骂日夜不息，看守的戍卒只能用长杆递送少得可怜的水和食物，然后迅速退开，用布蒙住口鼻，在远处生火，将身上衣物反复熏烤。

堡内和窝棚区暂时没有新病例出现，但人人自危。艾草和能找到的石灰都用上了，气味刺鼻。人们尽量待在通风的地窝子或窝棚里，减少接触。连每日分发那点稀薄口粮，都改成远远放下，各自来取。

沈岳一行人被安置在堡内一个独立、偏僻的地窝子，门口有戍卒把守。他们很安静，没有试图离开或与外界接触。每日送去的食物和水都会按时取用，但几乎不提出任何要求。只是有一次，沈岳让守卫传话，希望能给他一些炭笔和木板，说是“记录些见闻，打发时日”。

陈晏给了。他想看看这个神秘的老者会记些什么。

苏怀瑾那次强撑上墙后，病情又有些反复，咳得更厉害，但神志清醒，依旧每日过问堡内诸事，尤其是粮食消耗和防疫安排。她让狗儿将每日变化都记在木板上，画出简图，标出隔离区、观察区、健康区，以及人员流动路线。

“必须把接触降到最低，水、食物、污物的流向要分开。”她指着木板上歪歪扭扭的线条，对陈晏说，声音嘶哑，“窝棚区太乱，粪便污物随意倾倒，一旦水源被污，后果不堪设想。刘大桩带人挖的旱厕，要定时用石灰掩埋，离水源和住处越远越好。”

陈晏一一记下，让张疤子去严格执行。刘大桩在这个关头展现出了难得的沉稳和执行力，带着几个同样看起来木讷但肯出力的流民，愣是在泥泞中挖出了几个像模像样的深坑，并用树枝和破席围挡起来，还定了轮流清理的值日。

阿勒坦冒险出去了一趟，带回了山鹰部交换的少量黍米，以及一个不太好的消息：山鹰部最近也出现了发热出疹的人，死了两个，现在部落里人心惶惶，对与外界接触非常警惕，尤其是对南边来的人和物。下次交易可能会受影响，而且，山鹰部头人隐晦地提醒，白狼部似乎也在暗中打探北碚堡的消息，特别是关于“南边来的病”的消息。

“他们想把疫病的源头，栽到我们头上？”陈晏听完阿勒坦的汇报，眉头紧锁。如果白狼部以“南边汉人带来瘟疫，危害草原”为借口，联合其他部落施压甚至南侵，黑山堡和王阎王会是什么反应？恐怕乐得将北碚堡丢出去当替罪羊。

“山鹰部头人不信，但他管不住其他部落怎么想。”阿勒坦脸色也不好看，“而且，咱们这里确实有瘟疫。消息是瞒不住的。”

“能瞒多久是多久。”陈晏道，“尤其是不能让胡彪的人知道，山鹰部那边也出现了疫情。否则，他更会咬死是我们传出去的。”

处理完这些，陈晏来到沈岳被隔离的地窝子。守卫递过来几块木板，上面果然有炭笔写画的痕迹。不是日记，更像是一些零散的记录和图表。

一块木板上画着北碚堡及周边的简易地形，标注了堡墙、窝棚区、西窑、水源、黑山堡军营大致方位。笔法老练，方位和距离感相当准确，绝非寻常人随手可画。

另一块木板上，是几行小字，记录了几日来的天气、风向、以及他观察到的堡内人员活动的大致规律。还有一行字，让陈晏目光一凝：“防疫之法，得其粗要，然执行者力有不逮，恐难持久。核心在严、在细、在持之以衡。今观之，严有余而细不足，衡则难料。”

这沈岳，在评价北碚堡的防疫措施。语气平静，点出的问题却一针见血——依靠陈晏和张疤子等人的高压命令，短期能维持“严”，但具体执行的“细”节（如污物处理、个人卫生、物品消毒）很难到位，而长期坚持的“衡”更是奢望，尤其是在饥饿和外部压力下。

还有一块木板上，写着一些看似不相干的词句：“金蛇之信，十日为约。疫发恰逢其时，巧合乎？”“胡彪急躁，非为疫，实为功。王朴（王阎王）之意？”“南来之‘客’，所携‘厚礼’，或非金银，乃时疫乎？”

最后一句，让陈晏后背升起一股寒意。沈岳怀疑这场瘟疫，就是那“厚礼”？是金蛇会故意投毒？还是……沈岳自己就是那“客”，在贼喊捉贼，混淆视听？

他拿着木板，走进地窝子。里面光线昏暗，沈岳靠坐在干草上，正用炭笔在最后一块木板上写着什么，那青年侍立在旁。见陈晏进来，沈岳放下炭笔，神色平静。

“沈先生好见识，好笔法。”陈晏将木板放在他面前，“不知先生记录的这些，意欲何为？”

“乱世飘零，留些痕迹，以免他日死于沟壑，无人知从何来，因何而死。”沈岳语气淡然，“陈提举若觉不妥，收回便是。”

“先生似乎对这场疫病，颇有见解。”陈晏盯着他，“甚至怀疑，这疫病是有人故意为之？”

沈岳与陈晏对视片刻，缓缓道：“老夫只是猜测。疫病发作时机，与那密信所言‘十日之内’太过巧合。胡彪反应之激烈，超出寻常防疫所需。而疫病来源，那两个孩子所在的流民群，恰是信到之后数日方至。其中关联，不能不令人深思。”

“先生似乎对那‘金蛇’和‘厚礼’，知之甚详？”陈晏追问。

“略有耳闻。”沈岳并不否认，“金蛇会，一个见不得光的攫利之盟。其‘厚礼’，往往是要人命的买卖。陈提举得罪了他们？”

“或许吧。”陈晏不置可否，“先生既知金蛇会，又疑心疫病是其所为，为何还要冒险来此？就不怕这‘厚礼’，连先生也一并收了？”

沈岳笑了笑，那笑容里带着深深的疲惫和一丝讥诮：“老夫若怕，就不会来了。至于为何来此……”他顿了顿，目光变得深远，“或许是因为，在这偌大北地，像北碚堡这般，还能讲点规矩，还敢对黑山堡的刀兵说个‘不’字的地方，不多了。老夫想看看，这块地方，能撑多久。也想知道，掌此地者，究竟是想苟全乱世，还是……真有几分不一样的心思。”

他又绕回了那个关于“志向”的问题。

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