“这些事，等你再好些。”陈晏按住她想找石板的手，“现在，你的任务是活着。外面的事，有我和韩卫率。”

他离开苏怀瑾的地窝子，心情沉重。苏怀瑾在透支自己的生命维系堡内那点脆弱的秩序，但粮食的问题不解决，秩序崩坏是迟早的事。阿勒坦那边，凶多吉少。黑山堡的监视像铁箍。难道，真的只剩绝路？

天色渐晚，寒风更劲。堡外骑兵营地的篝火燃得更旺，肉香似乎也更浓了。绝望像冰冷的潮水，一点点漫上墙头，漫进每个人的心里。

就在太阳即将完全沉入西山，最后一点余晖将雪地染成凄艳的血红色时，西边那段残破的墙根下，那个隐蔽的缝隙里，突然钻出一个人影。

是阿勒坦！

他几乎是从缝隙里滚出来的，浑身覆盖着厚厚的雪沫和泥污，皮袄有多处撕裂，脸上带着冻伤和擦痕，但那双眼睛，在暮色中亮得吓人。他怀里，紧紧抱着一个鼓鼓囊囊、用皮绳捆扎的皮囊。

“公子！”他看到墙头上的人影，嘶哑地喊了一声，随即脚下一软，几乎瘫倒在地。

陈晏和韩固几乎是冲下墙，将他扶起。皮囊入手，沉甸甸的。

“成了……”阿勒坦脸上挤出一个比哭还难看的笑容，牙齿冻得打颤，“换了……十只羊……五袋黍米……还有……消息……”

他话没说完，头一歪，昏了过去。是累的，饿的，也是冻的。

陈晏和韩固对视一眼，都看到了对方眼中的震动和一丝绝处逢生的光芒。韩固立刻背起阿勒坦，陈晏抱起那沉重的皮囊，快步走向最近的地窝子。

皮囊打开，里面是风干的、硬邦邦的羊肉块，虽然不多，但散发着最原始诱人的肉腥气。还有几个小袋子，里面是黍米，颗粒不大，有些发黑，但那是实实在在的粮食！

更重要的是，阿勒坦活着回来了，还带回了消息！

“立刻生火！煮肉汤！黍米熬粥！先给伤员和孩子们！快！”陈晏的声音因为激动而有些变调。

当第一缕肉汤的香气在地窝子里弥漫开来时，许多已经麻木的人，眼中重新有了波动。那不是堡外飘来的、折磨人的香气，是属于自己的，能活命的香气！

阿勒坦被灌了几口热汤，慢慢醒转。他看着围在身边的陈晏、韩固、张疤子，以及闻讯赶来的、脸上带着期盼的周娘子、曹谨等人，喘匀了气，开始讲述。

“我找到了‘山鹰部’的一个小分支，他们被白狼部抢过草场，死了不少人，头人的儿子都被杀了，恨白狼部入骨。他们很缺铁器，箭镞都是骨头磨的。”阿勒坦的声音依旧嘶哑，但带着兴奋，“我拿出咱们修好的手斧和箭镞，他们眼睛都直了。我说，白狼部从南边弄到了大批铅，可能要造重箭，将来更凶。他们信了，更怕了。”

“然后呢？”韩固急问。

“然后，我说我们北碚堡，能打更好的铁，但被黑山堡困住了，缺粮。他们头人很精明，一开始不信，只肯用两只羊换斧头和箭镞。我……我急了，就把公子教我的，关于老鸦沟铅矿可能的位置，还有白狼部运铅的大致路线，透露了一点。”阿勒坦看向陈晏，有些忐忑，“我说，如果我们能活下去，或许能提供更准的消息，甚至……以后可以悄悄换铁器给他们。”

“他们答应了？”

“答应了！用十只冻羊和五袋陈黍米，换了斧头和箭镞，还有那个消息。但他们说，只此一次。想要长期换，我们要先证明我们能活下去，而且……要给他们弄到盐，或者茶。”阿勒坦道，“他们派了两个人，跟我到离堡二十里的地方，看着我回来的。他们也在观察。”

一次性的交易，但开了口子。更重要的是，证明了北碚堡有“外交换粮”的可能，并且在草原上埋下了一颗对白狼部充满敌意的钉子。

“干得好！”陈晏重重拍了拍阿勒坦的肩膀，这个灰鹿部汉子几乎是用命趟出了一条生路。“你先好好休息，吃点东西。韩卫率，立刻安排人，处理羊肉和黍米，按最急需的分配。记住，不要声张，尤其不能让外面的人看出我们得了粮。”

肉汤和米粥的香气，在严格的控制下，悄悄在地窝子间流转。重伤员、孩子、以及饿得最狠的几个人，优先分到了一小碗。滚烫的、带着油腥和米香的液体下肚，那股暖意和充实感，让几乎僵死的身体重新焕发出一丝生机。虽然量极少，但那是希望的味道。

陈晏也喝了一小碗肉汤。热流顺着食道滑下，暂时压住了胃里的绞痛，也让他的脑子更加清醒。阿勒坦带回了粮食，也带回了更复杂的局面——他们需要盐和茶，来维持这条脆弱的贸易线。而盐和茶，同样被黑山堡严格控制。

还有山鹰部的要求——证明我们能活下去。

如何证明？在黑山堡骑兵的监视下，在粮食物资极度匮乏中，证明北碚堡不仅是一块难啃的骨头，还是一颗有点用处、甚至可能带来惊喜的钉子？

他走出地窝子，暮色已深。堡外，黑山堡骑兵营地的篝火在寒风中摇曳。那个络腮胡子头目，正站在火边，朝着堡墙方向望来，似乎在疑惑，为什么预期的彻底崩溃和内乱没有发生，反而……似乎有那么一丝不同寻常的寂静？

陈晏迎着他的目光，站在墙头，身影在火光和暮色的交界处，显得有些模糊。

他知道，从阿勒坦带回粮食的这一刻起，北碚堡的游戏，进入了下一个回合。

一个更加危险，但也可能蕴藏着转机的回合。

饥饿的刀，暂时被挡开了一寸。

但四面的狼，依旧环伺。而他们手中的筹码，依旧少得可怜。

夜风呼啸，卷着雪沫，打在脸上。

陈晏缓缓握紧了拳。掌心似乎还残留着那粗铅锭冰冷的触感，和天理教木牌诡异的纹路。

路，还很长。但至少，他们又向前，挪了半步。

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