阿勒坦和赵长庚在苏怀瑾的梳理下，整理出几条真伪混杂、但听起来颇有些分量的“情报”：比如白狼部脱脱不花与其兄长的内斗传闻；比如西边某个小部落对黑山堡私下交易的不满；甚至还有一条关于去年秋防时，黑山堡某军官虚报战功、杀良冒功的模糊线索。这些东西，真假难辨，但足以让王阎王心里犯嘀咕。

苏怀瑾则精心草拟了一份“交易文书”，措辞恭敬而隐含机锋，表明北碚堡感念守备大人关怀，愿以“微末之技”（指改良的煤炉和部分铁器打造方法）及“些许边情”，换取救急药物，并“恳请”守备大人允许北碚堡在开春后，能以南货（其实是希望通过阿勒坦从草原换来的皮货）经由黑山堡换取少量盐茶，以为生计。文书将北碚堡置于卑微求助的位置，但提出的交换条件，又暗含了“我们有点用，也有点门路”的潜台词。

第三天下午，一切准备停当。陈晏决定不再等待，主动派出使者。人选是赵长庚和苏怀瑾。赵长庚是边军老兵，熟悉黑山堡情况，有武力，可应对突发状况。苏怀瑾心思缜密，擅长言辞，是交涉的不二人选。陈晏将石猛最新打制的两把短柄手斧、一小包提纯过的煤块（作为“新式高效燃料”样本），连同苏怀瑾拟好的文书，以及阿勒坦提供的几条“情报”要点，交给他们。

“记住，我们是去求药，是去展示价值，不是去挑衅。”陈晏反复叮嘱，“姿态要低，但话不能软。尤其苏姑娘，见机行事，王阎王若以势压人，或言语不逊，你只需据理力争，不必畏惧。赵老哥，护好苏姑娘。”

赵长庚重重点头，将手斧仔细藏好。苏怀瑾则深吸一口气，将文书内容默念一遍，对陈晏道：“公子放心。”

两人带着一个负责背东西的年轻戍卒，离开北碚堡，朝着五十里外的黑山堡行去。堡墙上，陈晏、韩固、张疤子等人目送他们直到身影消失在山丘之后，心情都沉重而紧绷。这是一步险棋，结局难料。

等待的时间格外漫长。堡内众人依旧在忙碌，但都有些心不在焉，不时向东边张望。伤员的情况又恶化了一个，高烧说明话，伤口溃烂流黄水，周娘子急得直掉眼泪，却毫无办法。

黄昏时分，就在众人越来越焦躁时，东边道路上出现了人影。只有两个人，是赵长庚和苏怀瑾回来了。没有黑山堡的人跟随。

陈晏等人立刻迎出堡外。赵长庚脸色铁青，嘴唇紧抿，眼中压抑着怒火。苏怀瑾则脸色苍白，但神情还算镇定，只是鬓发有些凌乱，眼眶微微发红，像是哭过，又像是极力忍耐。

“如何？”陈晏急问。

苏怀瑾从怀中取出一个小布包，递给周娘子：“这是守备大人‘赏’的金疮药和退热散，量不多，先给重伤的用。”她又拿出另一个稍大的、密封的陶罐，“这是十斤盐。”

拿到药和盐，众人先是一喜，但看赵长庚和苏怀瑾的神色，便知代价不小。

“进去说。”陈晏沉声道。

回到最大的地窝子，关上门。苏怀瑾才缓缓道出经过。

王阎王根本没有亲自见他们，只让钱队正在偏厅应付。钱队正看了文书，听了苏怀瑾委婉的陈述，脸上一直挂着那种令人厌恶的假笑。他收下了手斧和煤块样品，对所谓的“边情”嗤之以鼻，说守备大人早已洞若观火。对于换药的请求，他百般刁难，最后才“勉强”同意，用“守备大人体恤边民”的名义，给了这点药和盐。但条件极为苛刻：

第一，北碚堡需将日后与草原交易所得，无论何物，一律上交五成给黑山堡“代管征税”。

第二，北碚堡所有铁器产出，需优先、低价供应黑山堡。

第三，开春后，北碚堡需派五十名青壮，前往黑山堡服“边役”三个月，以抵“药资”。

第四，苏怀瑾“文才可观”，守备大人“惜才”，欲征其入黑山堡，协助处理文书。

“第四条，被我当场以‘父丧未久，需守制尽孝’为由，严词拒绝了。”苏怀瑾声音平静，但微微颤抖的手指暴露了她内心的后怕与愤怒，“钱队正当时脸色很难看，但大概顾忌公子身份，未敢用强。前三条，他态度强硬，说是守备大人钧旨，不容置疑。我……未能推拒。”

赵长庚忍不住一拳砸在土墙上，低吼道：“欺人太甚！这是要吸干我们的血！还要把人抓去当苦力！那个狗日的钱瘸子，看苏姑娘的眼神……妈的！”

地窝子里一片死寂。王阎王的贪婪和狠毒，超出了最坏的预料。这不仅是勒索，是要把北碚堡变成黑山堡的附庸和血库，还要把人抢走。

陈晏脸色阴沉得能滴出水来。他看向苏怀瑾：“辛苦你了。能带回药和盐，已是不易。你先去歇着。”

苏怀瑾摇摇头，看向周娘子匆匆拿去给伤员敷药的背影：“希望能救回几个。”

陈晏又看向赵长庚：“路上可还顺利？有没有尾巴？”

“没有，我们很小心。”赵长庚道，“但回来时，总觉得远处好像有眼睛盯着，可能是黑山堡的探子。”

“意料之中。”陈晏冷笑，“王阎王这是先礼后兵，不，是连礼都懒得装了。给药给盐，是暂时稳住我们，也是试探。那三个条件，才是他真正的目的。如果我们服软，就一步步被他吞掉。如果我们反抗……”他顿了顿，“他就有借口动手，或者借白狼部的刀杀人。”

“那我们怎么办？”张疤子急道，“答应是死，不答应也是死！”

“拖。”陈晏吐出两个字，“苏姑娘拒绝得很好，守制尽孝，名正言顺，他短时间内不好再用强。前三条，我们也不说不答应，只说堡内新遭大创，人力物力匮乏，需要时间恢复，开春后再议。总之，一个字，拖。拖到我们更强一点，或者……拖到有变数发生。”

“变数？”韩固问。

“白狼部，就是变数。”陈晏目光冰冷，“王阎王想坐山观虎斗，想让我们和白狼部互相消耗。那我们就让他看看，斗起来，会溅他一身血。石猛！”

“在！”石猛应声。

“那些‘会响’的东西，抓紧，多备一些。阿勒坦兄弟！”

阿勒坦看向他。

“还得麻烦你，再往西边和北边走走，看得再远些。我要知道白狼部大营最准确的位置，人马多寡，最好……能摸清他们巡逻和取水的规律。”

阿勒坦眼中闪过一丝了然，重重点头：“我试试。”

“另外，”陈晏看向众人，“从明天起，所有能动的，包括轻伤员，全部投入操练。练夜战，练听号令快速移动，练在狭窄地方结阵。我们要做好最坏的打算——要么，白狼部再来；要么，王阎王忍不住先动手。”

夜色，再次吞没北碚堡。但这一次，堡内闪烁的不再只是绝望的微光，还多了一丝被逼到绝境后、即将喷发的、带着硝烟味的狠厉。

药敷下去了，盐省着用。伤员的情况似乎暂时稳住了一个，但另外几个依旧危殆。

陈晏站在墙头，望着东边黑山堡的方向，又看看西边无尽的黑暗。怀中的硫磺块硌得胸口生疼。

山雨欲来，风已满楼。

而他们能做的，就是在风雨到来前，把自己淬炼得更硬，把爪牙磨得更利，然后，在电闪雷鸣中，发出自己的声音。

哪怕，那声音起初只是嗤嗤作响、浓烟刺鼻的闷响。

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